Wie die IT den Weg zum Erfolg von Zeitnischen ebnet

Es war nicht immer ein einfacher Weg, aber die Verantwortlichen des in Vernon Hills, Illinois, ansässigen Unternehmens hoffen, dass 2015 ein erfolgreiches Jahr wird, da das Unternehmen von dem erfolgreichen Debüt seiner Spieleplattform der zweiten Generation im letzten Jahr profitiert.

Die Infinity®-Plattform und ihr U23™-Gehäuse, die bereits in den ersten Versionen eine starke Leistung zeigten, sorgen laut Elaine Hodgson, Chief Executive Officer und Präsidentin von Incredible Technologies (IT), weiterhin für positive Resonanz und eine hohe Nachfrage seitens der Kasinobetreiber. «2014 war das Jahr, in dem wir gezeigt haben, dass wir ein Konkurrent sind. Ich glaube, wir waren schon vorher da draußen und die Leute fingen an zu glauben, dass wir es durchhalten würden, aber ich glaube, 2014 war das Jahr, in dem wir gezeigt haben, dass wir es schaffen können», sagte sie.

Es ist ein Aufstieg, der nicht ohne Herausforderungen war, sagte Hodgson, der Incredible Technologies zusammen mit Richard Ditton, dem Executive Vice President des Unternehmens, gegründet hat. Sie lernten die Besonderheiten einer anderen und stark regulierten Branche kennen, erlebten die Tiefpunkte einer von der Rezession geprägten Industrie und bemühten sich, das Vertrauen der Glücksspielbetreiber zu gewinnen, dass ihr Unternehmen hier ist und es wert ist, eine Chance zu ergreifen.

Für IT sind die Infinity-Plattform und das U23-Gehäuse von größter Bedeutung: «Die Einführung dieser neuen Plattform ist für den zukünftigen Erfolg des Unternehmens von entscheidender Bedeutung. Dies ist die Grundlage für unser zukünftiges Wachstum», sagte Dan Schrementi, IT Vice President of Gaming Sales and Marketing.

«Wir sind in einer guten Position. Wir haben den Felsbrocken den Berg hinaufgeschoben», sagte Schrementi, der darauf hinwies, dass das Unternehmen erst 2011 mit dem aktiven Verkauf von Spielen begann.

Das Unternehmen hatte ein gutes Jahr 2012 und ein ähnlich solides Jahr 2013. Im Jahr 2014 verzeichnete IT auf der Grundlage der Leistung der neuen Plattform einen Anstieg des Geschäftsvolumens um 40 Prozent (Stand: Oktober): «Wir haben noch einen langen Weg vor uns, aber das ist es, was uns ans Ziel bringt», sagte er.

IT’s Infinity U23™ Kabinett mit Spielen zum Thema Fired Up.
Das Infinity U23™-Gehäuse von IT zeigt Spiele mit dem Thema «Fired Up».
Die offizielle Vorstellung der neuen Gaming-Technologieplattform Infinity und des Infinity U23-Gehäuses fand auf der Global Gaming Expo 2014 statt, aber bereits in den Monaten vor der G2E übertrafen die Produkte in Beta-Testinstallationen die Konkurrenz. IT präsentierte auch neue Spiele der neuen E-Play™-, V-Pro™- und I-Series™-Familie und zeigte sein Simple Sign™ Display Kit, eine kostengünstige Beschilderungslösung für Spielautomaten. Zu den beliebten neuen Titeln für Infinity gehören Fired Up und Lady of the Dead.

Großer Schritt

Es ist eine erfreuliche Zeit für die Firmengründer, die das Unternehmen mit dem Spiel Golden Tee in der Welt der Münzautomaten und Arkadespiele bereits zu großen Erfolgen geführt hatten. Auch in der fünften Generation ist das Spiel eine feste Größe in Sportbars und Billardhallen auf der ganzen Welt.

Mit Golden Tee und anderen beliebten Arcade-Spielen hat Incredible Technologies viele Jahre lang eine reiche Ader gegraben. In einem Artikel der New York Times aus dem Jahr 2004 wurde das Unternehmen als 65-Millionen-Dollar-Unternehmen mit 100.000 installierten Spielen und einem erwarteten Münzeinnahmen von rund 350 Millionen Dollar für Golden Tee-Spiele bezeichnet. Zu dieser Zeit wurde Golden Tee Fore! als das erfolgreichste münzbetriebene Arcade-Spiel seit Pac-Man bezeichnet, basierend auf den Einnahmen aus der Nutzung durch die Spieler. Golden Tee und andere IT-Titel wurden auch auf Videospielkonsolen, PCs, Plug-and-Play-Geräten, Mobiltelefonen und Apps veröffentlicht.

Doch mit dem Aufkommen neuer Technologien, In-Home-Entertainment-Optionen und Smartphones verlangsamte sich das Wachstum der Kernbranche von Incredible Technologies, und Hodgson und Ditton trafen die strategische Entscheidung, das IT-Angebot auf den Bereich der Klasse-III-Spiele auszuweiten.

«Die Spielhallenbranche war sehr gut für uns und ist es immer noch, aber sie ist rückläufig, weil die Leute Spiele zu Hause und auf ihren Handys spielen können», sagte Hodgson. «Also haben wir uns angesehen, was die Kernkompetenzen unserer Mitarbeiter sind, und wir haben gesehen, dass wir viele Dinge in den Spielebereich verlagern können, weil er immer noch die Box mit Software und Unterhaltung füllt.»

Das Unternehmen ist jetzt in 16 US-Märkten aktiv und unterhält außerdem eine internationale Präsenz in Macau, Peru und auf den Philippinen. Seine Spieletitel erwirtschaften in mehr als 150 Casinos Umsätze, wobei bis heute mehr als 1.000 Spiele eingesetzt wurden.

Das soll nicht heißen, dass es keine Herausforderung war, im Kasinogeschäft Fuß zu fassen, so Hodgson: «Das ist nichts Ungewöhnliches in dieser Branche. Man muss einfach seinen Beitrag leisten und alles lernen. Und wir neigen dazu, alles auf die harte Tour zu lernen, aber wir lernen es wirklich gut», sagte sie.

Zu den Herausforderungen gehörten die Sicherstellung der mathematischen Korrektheit und die Einhaltung der Lizenzierungs- und Regulierungsvorschriften. In der Spielhallenbranche, so Hodgson, ist der Iterationsprozess eines Spiels schnell und ermöglicht feine Verfeinerungen: «Wir könnten ein Spiel machen, es herausbringen, es beobachten und seine Fehler sehen und es zurücknehmen, eine Änderung vornehmen und es am nächsten Tag herausbringen», sagte sie. «In dieser Welt muss man durch GLI oder Nevada Labs gehen und es muss genau so sein, damit es herauskommt, also dauert der Iterationsprozess Monate.»

Hodgson sagte, die Vorschriften seien notwendig, um die Integrität der Spiele und den Schutz der Spieler zu gewährleisten, aber sie beklagt, dass der Prozess für die Glücksspielindustrie zeitaufwendig und hemmend sein kann.
Zu den Schlüsselfaktoren für den Erfolg von IT bei der Erschließung des Casinobereichs zählte Hodgson, dass man «einfach geduldig sein und die Leute kennenlernen muss, ihnen Fragen stellen und sie wissen lassen muss, dass man real ist und nicht verschwindet, und dann fangen sie an, einem zu vertrauen».

Das Spiel Money Rain™ von Incredible Technologies.
Das Spiel Money Rain™ von Incredible Technologies.
Als Incredible auf den Markt kam, zeigte es sechs neue Titel, eine Spielkonsole namens Breeze und seine Magic Touch-Betriebssoftware.

Zu den ersten Spielen, die sich durchsetzten, gehörten Crazy Money® und King of Bling®, Spiele, die neue Spielfunktionen und ein modernes Videospielerlebnis boten. Crazy Money zum Beispiel war von Anfang an ein großes Spiel: «Das war vielleicht ein bisschen Glück für uns, weil wir noch lernten», sagt sie. «Durch den Lernprozess hatten wir nicht immer gute Spiele, und jetzt haben wir Tools entwickelt – insbesondere mein Partner Richard hat einige gute Tools zur Analyse von Mathematik entwickelt, und das hilft uns, einen höheren Prozentsatz an guten Spielen zu entwickeln.»

Hodgson merkte an, dass es für Incredible Technologies schon immer wichtig war, sich von der Konkurrenz abzuheben und zu zeigen, dass das Unternehmen auf lange Sicht dabei sein will. Diese beiden Dinge, so Hodgson, haben dem Unternehmen geholfen, das Vertrauen der Kunden aus der Spieleindustrie zu gewinnen und sich Platzierungen zu sichern: «Ich glaube nicht, dass man 120 Spiele machen muss, wenn man ein paar gute Spiele hat. Es geht um den Prozentsatz. Für ein Unternehmen unserer Größe braucht man nur ein paar Spiele, um die Verkaufszahlen zu erreichen, die wir brauchen, um uns zu halten und ein wenig zu wachsen.»

Die Geräte der neuen Plattform, die bereits auf dem Markt sind, erzielen einen höheren Bodendurchschnitt als IT zuvor, so Hodgson: «Das liegt zum Teil am Gehäuse, zum Teil aber auch an Simple Sign und den wirklich guten Spielen, die wir entwickelt haben.»

Ditton leitet die Spieleentwicklung bei IT und stellt fest, dass sich das Unternehmen darauf konzentriert, großartige mathematische Spiele mit einzigartigen Themen und Spielfunktionen zu verpacken.

«Unser Mathe-Team ist ständig mit der Entwicklung von Mathe-Paketen beschäftigt, und dann nimmt man das Mathe-Paket, das sie einem präsentieren, und versucht, ein Thema zu entwickeln, von dem man glaubt, dass es überzeugend ist. Das ist ein sehr individueller Prozess, und jeder Designer geht dabei ein wenig anders vor. Ich persönlich bin immer auf der Suche nach verschiedenen Spielmechanismen für meine Altersgruppe – was würde sie dazu bringen, sich an das Spiel zu setzen?»

Ein Spiel, auf das er besonders stolz ist, ist Money Rain, das eine Videowalzenfunktion hat, die an die alten Zahlenumdrehungsschilder an Bahnhöfen angelehnt ist. Diese Funktion geht auf die Anziehungskraft zurück, die in seiner Kindheit auf die Schilder am Bahnhof ausgeübt wurde, die ankommende und abfahrende Züge anzeigten: «Als ich ein kleines Kind war, stand ich einfach da und starrte auf diese Schilder, weil es so faszinierend war, zu sehen, wie sich das Schild einfach drehte, bis die Zahlen einrasteten», sagte er.

Das Spiel hat sich recht gut verkauft, an manchen Orten sogar dreimal so gut wie der Durchschnitt des Hauses, wie Ditton feststellte: «Die visuelle Darstellung ist das, was die Leute dazu bringt, sich hinzusetzen, und die Mathematik ist das, was sie dort hält», sagte er.

Blick in die Zukunft

Hodgson merkte an, dass sich die Glücksspielindustrie weiterhin mit der Frage auseinandersetzt, wie man mit geschicklichkeitsbasierten Elementen nicht nur die derzeitigen Spieler, sondern auch jüngere Spieler ansprechen kann, die kein Interesse an traditionellen Spielautomaten zu haben scheinen.

«Sie suchen nach der Antwort, und ich bin mir nicht sicher, wie sie lautet. Ich wünschte, ich wüsste es, aber ich weiß, dass die Geschicklichkeitskomponente eine schlüpfrige Angelegenheit ist», sagte sie. «Mit unserem Spiel Golden Tee und anderen Vergnügungen machen wir seit über 25 Jahren geschicklichkeitsbasierte Spiele, und man muss sich darüber im Klaren sein, dass, wenn es ein Geschicklichkeitselement in einem Spiel gibt, die gleichen Leute immer wieder gewinnen werden.»

Während viele Menschen zu Hause gerne Geschicklichkeitsspiele spielen und in Bars Spiele wie IT’s Golden Tee spielen, gibt es «eine ganze Menge mehr Leute, die einfach nur ein zufälliges Glück haben wollen».

Für viele sind Glücksspiele mit Zufallsgenerator eine bequemere Form des Glücksspiels. Die Spielautomaten sind ein Zufluchtsort «für ältere Menschen, die einfach nur eine Weile ihren Kopf entspannen und spielen wollen, ohne sich Gedanken über den Wettbewerb machen zu müssen», und junge Leute, so Hodgson, sind noch nicht so weit: «Sie haben viel Energie und wollen sich messen», sagte sie.

Während das Hauptaugenmerk auf der Entwicklung guter Spiele für die aktuellen Spieler liegt, erforscht IT auch Ideen und Konzepte für die neue Generation: «Wir versuchen, an alles und jeden zu denken, genau wie alle anderen», sagte sie.

Hodgson sagte, die Branche könne es sich nicht leisten, neue Technologien zu ignorieren, die den Rest unseres Lebens verändern, wie z. B. mobile und Online-Spiele. «Ich denke, es ist ganz natürlich, dass wir uns die vorhandenen Technologien zu eigen machen und sie für das Glücksspiel nutzen», sagte sie und wies darauf hin, dass IT-Spiele in New Jersey und in Europa auf legalen Plattformen angeboten werden und das Glücksspiel beginnt, auf mobilen Plattformen wie iPads oder Smartphones aufzutauchen. «Es wird kommen. Es ist nur so, dass es eine Menge Leute gibt, die sich in der Art und Weise, wie die Dinge sind, verschanzt haben, so dass es einfach eine lange Zeit dauert, bis sich die Dinge ändern.

Die Rezession hat auch die Art und Weise verändert, wie die Spielautomatenbranche Geschäfte macht, sagte sie: «Ich glaube, die Branche hat erkannt, dass sie sich mit den Casinoeröffnungen vielleicht schon genug gegenseitig kannibalisiert hat, und jetzt ist es stabilisiert, und sie werden vorsichtiger sein bei dem, was sie kaufen werden, und obwohl sie immer noch kaufen werden, wird es nicht mehr so ausufernd sein, wie es wahrscheinlich einmal war.»

Das bedeutet, dass die Hersteller von Spielautomaten weiterhin vor der Herausforderung stehen, den Casinobetreibern eine gute Investitionsrendite zu bieten: «Ich glaube, es ist sehr kostensensibel, mehr als früher, wie ich höre», sagte sie.

Das, so Hodgson, sollte für IT von Vorteil sein, da die Premiumprodukte des Unternehmens allesamt zum Verkauf und nicht zum Leasen von Spielen mit täglichen Gebühren bestimmt sind und gute Ergebnisse liefern.

Das Spiel Valkyrie Legends™ von IT mit dem Thema nordische Mythologie verfügt über eine 4×6-Walzenkonfiguration und 4.096 Gewinnmöglichkeiten.
Das Spiel Valkyrie Legends™ von IT mit einem Thema aus der nordischen Mythologie verfügt über 4×6 Walzen und 4.096 Gewinnmöglichkeiten.
Ein weiterer Aspekt, der laut Hodgson kleinen Unternehmen wie IT Auftrieb geben wird, ist die Unsicherheit im Zusammenhang mit den Megafusionen des Jahres 2014. Da GTECH und Scientific Games ihre Übernahmen von IGT bzw. Bally Technologies verkraften, könnten kleinere Unternehmen mehr Aufmerksamkeit erhalten: «Sie sind sehr offen dafür, dem kleinen Mann zu helfen und eine große Auswahl zu haben, und wir sind ein Nutznießer davon», sagte sie.

Für IT haben kleinere Kasinobetreiber, die den Produkten des Unternehmens eine Chance gaben, dazu beigetragen, den Weg für das Wachstum von IT zu ebnen: «Sie haben früh an uns geglaubt. Jetzt sind wir in der Lage, an die größeren Firmenkunden zu verkaufen», sagte Hodgson.

Wir werden auf zwei Arten wachsen – wir werden prozentual wachsen, eine weitere Bank in den Casinos, in denen wir bereits vertreten sind, bekommen und dann auch in einige neue Rechtsgebiete expandieren», sagte Hodgson.

Die Resonanz auf die neue Plattform und das Gehäuse sowie die Beschilderung war positiv. «Eines der besten Komplimente, die ich gehört habe, kam von jemandem [einem Verantwortlichen für Spielautomaten], der sich das Gehäuse ansah und sagte, dass es nicht wie ein Gehäuse der zweiten Generation aussieht, sondern wie ein Gehäuse der vierten Generation, was mich sehr gefreut hat, da es eine Weile gedauert hat, bis wir es herausgebracht haben», sagte Hodgson, «Es ist ein sehr elegantes Paket, das sehr auffällig ist.

Das Unternehmen führte die neue Plattform vorsichtig ein, mit einer dreimonatigen Testphase mit kontrollierten, bewährten Inhalten – Spiele wie King of Bling und Crazy Money – in Casinos in Iowa, Florida und Michigan, sagte Schrementi. «Die Einnahmen gingen damit durch die Decke, und wir waren damit zufrieden. Dann setzten wir den Launch-Content ein, also Spiele wie Fired Up und Lady of the Dead, und die Erträge stiegen um weitere 20 Prozent.»

Die erste landesweite Einführung begann im August, und als die Global Gaming Expo stattfand, sagte Schrementi, dass die Kasinos mit der neuen Plattform mehr Spiele nachbestellten. Das Interesse war so groß, dass IT zu diesem Zeitpunkt seinen gesamten Bestand verkauft hatte: «Es war erstaunlich», sagte er und bemerkte, dass im vierten Quartal 2014 etwa 300 Spiele an Casinos ausgeliefert wurden. Schrementi sagte, das Unternehmen rechne damit, dass im Jahr 2015 etwa 100 Spiele pro Monat ausgeliefert werden.

Hodgson hat, wie andere in der Branche auch, bei den Betreibern von Spielautomaten eine Offenheit dafür festgestellt, Spiele von verschiedenen Herstellern aufzustellen.

Hodgson wies darauf hin, dass der neue Schrank des Unternehmens aufgrund seines eleganten Designs, der hochwertigen Grafiken und Sounds, der bankweiten Beleuchtungseffekte und des Simple Sign Display Kits eine starke Leistung und Nachfrage seitens der Betreiber erzeugt hat.

IT ist sich der Notwendigkeit bewusst, einen Mehrwert zu bieten. Daher hat das Unternehmen als Teil seines Angebots für die neue Plattform ein Display-Kit entwickelt, mit dem Casinos problemlos ihre eigenen Monitore über einer Bank von sechs oder acht IT-Spielen hinzufügen können.

«Wir haben es wirklich zu einer sehr kosteneffizienten Möglichkeit gemacht, die Spiele zu vermarkten, und dann hat unsere sehr gute Marketingabteilung tolle Videos zusammengestellt, die auf diesen Monitoren abgespielt werden, um die Spiele zu bewerben, die sich darunter befinden. Das lockt die Spieler wirklich zu den Banken», sagte sie.

«Ich denke, wir haben etwas Einzigartiges und Innovatives, das extrem einfach und effektiv ist. Es war großartig», fügte Schrementi hinzu.

Ein vielversprechendes 2015
Das Jahr 2015 sieht bereits sehr gut für das Unternehmen aus.

Die Infinity U23-Vitrine von Incredible Technologies zeigt Spiele zum Thema Lady of the Dead™.
Das Infinity U23-Gehäuse von Incredible Technologies zeigt Spiele mit dem Thema Lady of the Dead™.
«Für mich war es immer das Spiel, das Spiel, das Spiel, zusammen mit einer wirklich guten Herstellung, dem Vertrieb und dem Marketing», sagte Hodgson, «Wir werden einfach weiter versuchen, mehr Banken auf den Markt zu bringen, und das hängt zu einem großen Teil von der Qualität der Spiele ab, die wir herausbringen. Wenn wir 2015 die gleiche Erfolgsquote haben wie 2014, denke ich, dass wir in der Lage sein werden, eine weitere Bank an jedes Casino zu verkaufen, in dem wir bisher waren, und dann auf einige weitere Länder auszudehnen.»

Das ist vielleicht nicht mehr so schwer zu verkaufen wie zu Beginn des Unternehmens, wenn man sich die Kommentare von zwei Führungskräften aus dem Bereich Spielautomaten anschaut, die bereits IT-Spiele auf ihren Fluren haben und planen, weitere hinzuzufügen.

Warren Davidson, Leiter der Spielautomaten im Coushatta Casino Resort in Louisiana, erinnerte sich, dass er die Angebote von Incredible Technologies schon seit geraumer Zeit in den Fachzeitschriften verfolgte und nur «abwartete, bis sie ihre Lizenz in meiner Gerichtsbarkeit erhielten».

«Sobald Incredible Technologies die Lizenz erhalten hatte, schlossen wir Anfang 2012 einen Vertrag über sechs Spiele für eine 90-tägige Testphase ab», sagte er, «Sie waren ein großer Hit bei unseren Gästen. Innerhalb weniger Wochen entschieden wir uns, sie zu kaufen. Später haben wir weitere Geräte gekauft, darunter eine Testbank mit acht Spielen.»

Letztes Jahr, als der neue Schrank von Incredible zum ersten Mal erhältlich war, sagte Davidson, dass er die Chance ergriffen habe, sie auf den Boden von Coushatta zu bringen.

«Wir waren das erste Casino in der Region, das den neuen U23-Schrank installiert hat, und er funktioniert sehr gut», sagte er. «In Kombination mit dem Simple Sign-Kit bietet er ein überzeugendes und wirtschaftliches Paket, das mit den besten Schränken von viel größeren Unternehmen konkurrieren kann. Wir freuen uns darauf, im Jahr 2015 weitere U23 hinzuzufügen».

Juan Martinez, Vice President of Gaming Operations bei Seminole Gaming, sagte, dass Seminole Gaming zunächst von den IT-Spielen angezogen wurde, nachdem er sie in Kalifornien gesehen hatte.

Seminole Gaming hat die Spiele vor einem Jahr erstmals in seinen Casinos in Florida installiert. «Sie haben von Anfang an sehr gut funktioniert», sagte er. «Im Vergleich zu ähnlichen Spielen schneiden sie sehr gut ab.»

Auf die Frage nach der neuen Infinity-Plattform des Unternehmens und dem U23-Gehäuse sagte Martinez, dass es sehr attraktiv sei und nicht wie die Angebote anderer Hersteller wie aus einem Guss aussehe: «Letztendlich werden die Attraktivität für die Spieler und die Leistung unseren Wunsch nach mehr U23-Gehäusen bestimmen», sagte er.

Einer der Aspekte der neuen IT-Linie, der Martinez wichtig ist, ist das Simple Sign Display Kit: «Es verleiht der Bank ein sehr sauberes Aussehen und sorgt für eine einfache Wiedererkennung der Spieler», sagte er.

Für Davidson haben die Beziehungen zu den IT-Mitarbeitern einen großen Einfluss gehabt: «Ich mache immer gerne Geschäfte mit IT, da es sich wirklich wie eine Partnerschaft anfühlt», sagt er. «Als ich die Vertriebs- und Marketingmitarbeiter kennenlernte, wurde mir klar, dass sie eine Leidenschaft für Spielautomaten haben und sich wirklich um ihre Kunden kümmern.»

Ein weiterer wichtiger Faktor sei das Verständnis von IT für die Bedeutung des Marketings in den sozialen Medien, sagte er und wies darauf hin, dass das Unternehmen für jedes Spiel, das es veröffentlicht, ein YouTube-Video anbietet.

Das macht es uns leicht, unseren Facebook-Followern neue Spiele vorzustellen», so Davidson, «und das Tüpfelchen auf dem «i» ist, dass die Mitarbeiter des Unternehmens sich sehr bemühen, kreative Lösungen und einen hervorragenden Service zu bieten.